À l'occasion de la Chandeleur, toutes les bougies de la maison devraient être allumées. C’est aussi le jour où l’on défait la crèche, puisque c’est la dernière fête qui constitue le cycle de la Nativité.
Fête de la purification de la Vierge (Février, vient de februare qui signifie purifier), de la Présentation de Jésus au Temple et de sa reconnaissance par Syméon comme "Lumière d'Israël, la Chandeleur a lieu 40 jours après Noël et se manifeste par une bénédiction des cierges suivie d’une procession dans l’église, les fidèles étant amenés à rapporter la chandelle chez eux pour habiter leur foyer de la Lumière du Christ.
Le nom de cette fête « Chandeleur », ou « fête des chandelles », a une origine latine et païenne : la festa candelarum qui fait mémoire de la recherche au cœur de ténèbres, éclairée par une torche, de la déesse de la Lumière Perséphone enlevée par le roi Hadès , par sa mère la déesse de la Vie Déméter . La fête des chandelles symbolise le retour de la Lumière., expression dans laquelle on retrouve candela qui signifie la chandelle.
Chez les romains , on fêtait également les Lupercales aux environs du 15 février , fêtes inspirées de Lupercus , dieu de la fécondité et des troupeaux. On associe aussi la Chandeleur à la sortie de l’hibernation de l’Ours chez les germains et les scandinaves à la fin du mois de Janvier dans la majeure partie de l’Europe. Il s’agissait du moment où l’ours sortait de sa tanière pour voir si le temps était clément. Cette fête était caractérisée par des déguisements ou travestissements en ours, et des simulacres de viols ou d’enlèvements de jeunes filles.
Même si la Présentation de Jésus au temple était déjà célébrée dès le IVème siècle à Jérusalem, le pape Gélase 1er, pour éradiquer ces cultes païens lui donne un nouvel essor dès 472 en organisant le 2 février le fête des chandelles, reprenant les processions aux flambeaux païennes, mais cette fois symbolisant la Lumière du Christ. En 1372 , cette fête sera également associée à la Purification de la Vierge, autrement dit ses relevailles . L’origine de la fête païenne a perduré dans le vocable utilisé car Du xiie au xviiie siècle, la chandeleur était encore appelée « chandelours » dans de nombreuses régions (notamment Alpes, Pyrénées, Ardennes) où le souvenir du culte de l'ours était encore très présent.
Pourquoi fait-on des crêpes ?
La tradition attribue cette coutume au pape Gélase 1er qui faisait distribuer des crêpes aux pèlerins arrivant à Rome, mais on peut aussi voir dans cette cérémonie la coutume des Vestales qui lors des Lupercales faisaient l'offrande de gâteaux préparés avec le blé de l'ancienne récolte pour que la suivante soit bonne.
Les crêpes avec leur forme ronde et leur couleur dorée rappelleraient le soleil enfin de retour après la nuit de l'hiver, ce qui expliquerait que l'on confectionne des crêpes à ce moment de l'année où les jours s'allongent de plus en plus vite. C’est également la période à laquelle les semailles d’hiver commençaient. On se servait donc de la farine excédentaire pour confectionner ces crêpes, qui sont un symbole de prospérité pour l’année à venir.
A la coutume des crêpes, s’associe celle de la pièce d'or : les paysans faisaient sauter la première crêpe avec la main droite tout en tenant une pièce d'or dans la main gauche. Ensuite, la pièce d'or était enroulée dans la crêpe avant d'être portée en procession par toute la famille jusque dans la chambre où on la déposait en haut de l'armoire jusqu'à l'année suivante.
Bonne fête de la Chandeleur !